L’Europe a souvent des trésors insoupçonnés, dont nous, les Nord-Américains, ne connaissons pas toujours l’existence.

Un de ces exemples est la fameuse grande mine de sel de Wieliczka située près de Cracovie, en Pologne. Elle a une profondeur de plus de 325 mètres s’étalant sur 9 niveaux. Formée il y a des millions d’années avec l’accumulation de sel gemme, elle fut exploitée pendant des centaines d’années.

Certains de ces mineurs étaient aussi artistes et avaient une grande satisfaction à sculpter les murs en même temps que d’y sortir le sel précieux. Avec le temps et l’exploitation continue, on a creusé au cours de décennies plus de 300 kilomètres de galeries, y formant plus de 3000 chambres taillées à même les murs de la mine.

C’est en 1978 que l’UNESCO reconnut l’aspect spécial de cette mine et la classa comme faisant partie du patrimoine mondial.

C’est en mai 2003, lors d’un voyage en Europe de l’Est, que nous avons visité cette mine, car nous voulions surtout voir la gigantesque statue de sel 3D du pape Jean-Paul II, sculptée à l’intérieur d’une cathédrale.

On nous conduisit vers un tout petit ascenseur qui devait contenir six personnes alors que nous étions huit entassées comme des sardines pour descendre dans la noirceur absolue dans un trou de plus de 100 mètres pour arriver éventuellement à cette cathédrale géante creusée à même le sel de cette mine.

Je suis passablement claustrophobe, mais on m’avait dit qu’il y avait une autre sortie si quelque chose devait arriver. Cela me rassura. Par hasard, j’avais apporté une mini lampe de poche que j’allumai dans l’ascenseur, ce qui apporta un peu de baume à nous et à nos voisins coincés.

En arrivant en bas, quel émerveillement de voir cette superbe cathédrale, creusée à même le sel, éclairée de gigantesques luminaires.

Du haut du grand escalier qui nous conduirait au plancher, nous pouvions voir déjà les nombreuses statues creusées dans les murs de la cathédrale, un immense plancher composé de multiples groupes de quatre plaques hexagonales entourées de carrés, tout ça sculpté en sel véritable.

À un certain moment, le guide nous expliqua que les mineurs passaient la nuit dans de petites chambres creusées dans les murs de sel.

Cette mine commença ses activités au 13e siècle et avec le temps, les conditions de travail s’améliorèrent.

Après la 2e guerre mondiale, on y extrayait plus de 200 000 tonnes de sel par an. L’exploitation de cette vieille mine a pris fin en 1996, car l’activité minière était devenue incompatible avec la grande activité touristique.

Les visites durent en moyenne deux heures alors qu’on y parcourt seulement 2 % de la surface totale des galeries. On constate que le travail acharné de ces hommes a laissé des traces bien spéciales, telle la chambre Micha?owice qui mesure 35 mètres de haut, et qui a nécessité 20 ans de travail d’excavation.

La température à l’intérieur de la mine est maintenue à 14 degrés Celsius et les fissures dans les murs sont vérifiées continuellement afin d’éviter les explosions liées aux émanations de méthane. Une merveille sécuritaire à visiter.