La pétanque est un loisir (devenu sport) très répandu en France, surtout dans le Midi où elle est quasiment le sport national. Les boulodromes foisonnent dans les villes et même dans certains villages (durant la fête patronale dans mon village, on jouait au bord des chemins et sur la place centrale avec de grosses boules en bois) et les joueurs se retrouvent pour d’interminables joutes conclues par le traditionnel apéritif (le pastis).
C’est un jeu de boules dérivé du jeu provençal,créé pendant la conquête de la Gaule. Les boules étaient d’abord en argile, en pierre, puis en bois et en acier, mais son âge d’or est certainement la Renaissance où la noblesse pratiquait ce jeu ainsi que le bilboquet et le jeu de paume (le futur tennis). La première société officielle fut fondée à Lyon en 1850. En 1904, un Alsacien du nom de Félix Rofritsch fabriqua les premières boules cloutées (en bois recouvert d’une carapace de métal formée de clous).
La pétanque est née en 1907 à La Ciotat, près de Marseille. Un joueur champion de jeu provençal nommé Jules Hugues souffrait de rhumatismes. Le jeu provençal exigeait de prendre de l’élan (deux ou trois pas de course) pour lancer la boule, ce qu’il ne pouvait plus faire. Pour continuer à jouer, il décida de tracer un cercle au sol et de lancer ses boules sans élan, les pieds joints et fixes. Le nom « pétanque » vient donc du provençal pèd (pied) et tanca (planté ou fixé).
Le mot pétanque fut normalisé lors du premier concours officiel à La Ciotat en 1910. Jusqu’en 1927, les joueurs utilisaient des boules en bois dur recouvertes de gros clous. Les premières boules en acier furent fabriquées en 1927 à Saint-Bonnet-le-Château, qui abrite le Musée international de la boule de pétanque. Les boules en bois cloutées furent remplacées par celles en acier en 1930.
Un coffret de boules de pétanque comprend des boules en acier de 70,5 à 80 mm de diamètre et une petite boule en bois, d’un diamètre de 30 mm, appelée but ou familièrement bouchon, cochonnet ou petit.
Les boules sont trempées, creuses et non lestées, fabriquées à partir d’un cylindre d’acier, le lopin, qui est transformé à chaud par forgeage en un disque, la galette. Les galettes sont embouties en forme d’hémisphère puis soudées par paires pour former une boule qui est ensuite tournée. Après nervurage et personnalisation, les boules brutes subissent des traitements thermiques de trempe et de recuit destinés à leur donner leur dureté et leur élasticité. Enfin, elles subissent un polissage et un chromage ou vernissage pour leur finition.
À la pétanque, l’objectif est de marquer des points en plaçant ses boules plus près du but que son adversaire. Le jeu se joue soit en 3 contre 3 ou 2 contre 2 ou 1 contre 1. Le but doit être lancé à une distance du cercle comprise entre 6 et 10 mètres. L’équipe ayant une ou plusieurs boules les plus proches du but marque des points et relance le but. En général, la mène se joue en 13 points.
La pétanque a été introduite au Canada en 1955. Le club La Boule du parc La Fontaine a été fondé en 1956 à Montréal, accueillant la toute première compétition officielle la même année. Le parc La Fontaine est aujourd’hui considéré comme un haut lieu de ce sport en Amérique du Nord. Les boulodromes sont de plus en plus nombreux au Canada. Mon père a construit un boulodrome dans mon jardin en 2001 et je peux donc pratiquer ce jeu avec mes enfants et petits-enfants. L’association Retraite en action a créé un club de pétanque en 2025 à Ottawa et compte une cinquantaine de joueurs qui se réunissent à Vanier les mercredis et vendredis après-midi. Bonne joute et à la revoyure!.
