Le Festival des tulipes se déroule chaque année début mai à Ottawa. J’y ai assisté pour la première fois en mai 1972, car j’allais au travail en vélo par beau temps. Je longeais le canal Rideau et le lac Dow et je pouvais admirer les parterres de tulipes multicolores qui me rappelaient des tableaux des grands peintres impressionnistes. J’ai dépensé une petite fortune pour faire développer les nombreux clichés pris cette année-là.
Comme le Canada n’était pas réputé par ses champs de tulipes, comme la Hollande ou le Kenya, j’étais intrigué par ce spectacle floral. Et l’histoire de cette floraison spectaculaire n’en est que plus belle puisque les bulbes proviennent effectivement de la Hollande : d’abord 83 000 bulbes donnés entre 1941 et 1943 en hommage à l’engagement canadien dans la guerre, puis 100 000 en 1945 en remerciement pour l’accueil de la famille royale néerlandaise en exil et la libération des Pays-Bas par les soldats canadiens.
Le festival célèbre donc l’amitié entre le Canada et les Pays-Bas, née durant la Seconde Guerre mondiale. Il commémore l’hébergement de la future reine Juliana et de sa famille pendant l’occupation nazie. C’est durant leur séjour au Canada qu’est née la princesse Margriet à Ottawa en 1943. La maternité fut temporairement déclarée extraterritoriale afin que la princesse Margriet ait uniquement la citoyenneté de sa mère. En 1946, Juliana envoya 20 000 bulbes supplémentaires et promit d’en envoyer 10 000 de plus chaque année.
C’est en 1953 que la Chambre de commerce d’Ottawa et le célèbre photographe Malak Karsh ont organisé le premier Festival canadien des tulipes. La reine Juliana est revenue le visiter en 1967 et la princesse Margriet en 2003 pour célébrer son 50e anniversaire. Pendant de nombreuses années, le festival a aussi proposé une série de concerts en plein air. Entre 1994 et 2006, il a célébré les pays du monde entier ayant adopté la tulipe comme symbole d’amitié internationale.
Au début des années 2000, le festival a présenté d’autres attractions. En 2003, le mauvais temps et les faibles ventes de billets ont entraîné une perte d’environ 100 000 $.
En 2007, le festival a été réorganisé et les droits d’entrée au parc ont été supprimés. La tulipe Canada 150, officiellement appelée Feuille d’érable, a été créée pour le 150e anniversaire de la Confédération en 2017. Conçue aux Pays-Bas, elle est blanche avec des rayures rouges, rappelant le drapeau canadien.
En 2019, le festival a rajeuni son équipe de direction et retrouvé son emplacement unique au parc des Commissaires, près du lac Dow.
En 2020, les célébrations du 75e anniversaire de la Libération des Pays-Bas se sont déroulées virtuellement à cause de la pandémie de COVID-19, en utilisant la photographie aérienne pour présenter les tulipes. À cette occasion, 1,1 million de tulipes orange Libération75, en plus des tulipes rouge foncé Canadian Liberator, ont été envoyées par des producteurs hollandais et plantées partout au Canada en hommage aux 1,1 million de Canadiens ayant servi pendant la Seconde Guerre mondiale.
Je retourne presque chaque année au festival en vélo pour compléter ma collection de photos de cet événement qui attire des dizaines de milliers de visiteurs et de touristes venus du monde entier. Bon festival et à la revoyure!
